Le temps de l'innocence, Edith Wharton, 2003-09-29, 4.5 étoiles

Amour impossible

New-York, fin du 19ème siècle. Archer Newman est heureux. Du haut de sa loge d'opéra il contemple la belle et pure May avec laquelle ses fiançailles vont être annoncée le soir même. Cependant son regard s’attache un peu trop à la cousine de sa future épouse, la belle comtesse Ellen Olenska qui revient d'Europe, divorcée, et qui bravant toute les conventions s'affiche en société. Le schéma classique : Archer tombe amoureux de la belle comtesse et est déchiré entre cet amour et son sens de l'honneur.

Un amour réciproque mais impossible, le jeune homme respecte bien trop sa fiancée et puis il y a le poids des conventions sociales, même si le jeune homme sent bien qu'il existe un monde différent que celui imposé par son milieu.

Sa fiancée, qu'on imagine au départ être une belle potiche, prend une consistance inattendue et se révèle dans un final éblouissant.

Une banale histoire d'amour contrariée ? Oui mais écrite par Edith Wharton cela prend une toute autre dimension. Comme d'habitude elle place son récit dans le milieu de la haute société New-Yorkaise, milieu qu'elle connaît bien pour en être issue. La bienséance, les liens familiaux et les conventions sociales y sont élevés au rang de religion suprême.

Edith Wharton donne sa pleine mesure dans ce roman qui reçut le prix Pulitzer (attribué pour la première fois à une femme). D'une histoire à priori banale elle réalise une étude sociale et psychologique passionnante et toute en nuance. Il faut donner une mention spéciale pour le dénouement qui donne une dimension supplémentaire aux principaux personnages. Si je ne donne pas cinq étoiles c'est pour la simple raison que j'ai lu juste avant "Les New-Yorkaise" qui m'avait paru encore supérieur (pour son humour notamment).

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